Les chercheurs américains ont une nouvelle théorie sur la façon dont un objet a frappé la Terre et causé la mort des dinosaures.
Les scientifiques s’accordent pour la plupart sur l’endroit où l’impact s’est produit il y a environ 65 millions d’années. Ils disent qu’un énorme objet a frappé une zone au large de ce qui est aujourd’hui le Mexique. Les astronomes ont déclaré que la cause la plus probable de la frappe était un astéroïde ou une comète.
Ces dernières années, les chercheurs ont présenté des preuves que l’impact était causé par un astéroïde. La théorie suggère que l’astéroïde provenait d’une zone située entre les orbites de Mars et de Jupiter.
Mais une étude menée par deux astronomes de l’Université de Harvard présente une nouvelle théorie: le crash a été causé par une comète. Les chercheurs affirment que la comète provenait d’une zone contenant des débris glacés au bord du système solaire. La zone est connue sous le nom de nuage d’Oort.
Leur théorie affirme que la comète a été attirée dans le système solaire par la gravité de Jupiter. La comète s’est alors rapprochée du soleil, dont la force de marée l’a fait se briser en morceaux. Les chercheurs pensent que l’une des pièces s’est écrasée à l’endroit que les scientifiques ont identifié au Mexique.
L’équipe a basé sa théorie sur un modèle créé pour prédire la probabilité qu’une comète de longue période du nuage d’Oort heurte la Terre. Les comètes à longue période mettent plus de 200 ans à orbiter autour du Soleil.
Parce que les comètes proviennent de zones gelées du système solaire externe, elles sont plus glaciales que les astéroïdes. Ils sont connus pour laisser de longues traînées de gaz et de poussière lorsqu’ils fondent.
La nouvelle étude a été récemment publiée dans Scientific Reports. L’auteur principal était Amir Siraj, un étudiant en astrophysique à Harvard. “Jupiter est si important car c’est la planète la plus massive de notre système solaire”, a-t-il déclaré à l’agence de presse française AFP.
Siraj a déclaré que les résultats ont montré que la grande influence de Jupiter pousse «ces comètes de longue période entrantes sur des orbites qui les rapprochent très près du soleil». Les comètes subissent une telle force de marée du soleil “que les plus massives d’entre elles se briseraient en un millier de fragments”, a-t-il déclaré. Chacun de ces fragments serait suffisamment grand pour produire un cratère de la taille du site mexicain, a-t-il ajouté.
On estime que cet impact massif équivaut à la puissance d’environ 10 milliards de bombes nucléaires. L’agence spatiale américaine NASA a estimé que la frappe avait créé un énorme cratère d’environ 180 kilomètres de large et 900 mètres de profondeur.
On pense que l’événement a provoqué des incendies de forêt, des tremblements de terre et des vagues de l’océan. Il a également libéré des produits chimiques dans l’atmosphère, entraînant un refroidissement sévère. Les scientifiques accusent l’événement d’avoir détruit plus de 70% de la vie végétale et animale. De plus, tous les dinosaures qui n’étaient pas des oiseaux ont disparu.
Les chercheurs disent que leur théorie peut être testée en étudiant davantage le cratère au Mexique, ainsi que peut-être ceux de la lune. En outre, des explorateurs de l’espace pourraient également être envoyés pour collecter du matériel de comète pour examen.
L’étude suggère également que des impacts similaires devraient frapper la Terre environ une fois tous les 250 à 730 millions d’années. Mais l’autre chercheur principal du projet, le professeur Avi Loeb de Harvard, a noté qu’il ne s’agissait que d’une estimation.
«On ne sait jamais quand le prochain viendra», dit-il. «La meilleure façon de le savoir est de fouiller dans le ciel.»